南极单岛行程系列(三)：威德尔海(Weddell Sea)和皇帝企鹅
「啊！原来这不是国王企鹅！」
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前往南极大陆的单岛行程多半以西侧的区域为主，不过，每年不乏有航次安排前往东侧的威德尔海(Weddell Sea)区域探索。该区域除了皇帝企鹅宝宝、大翅鲸、威德尔海豹等丰富动物生态，同时也有着壮阔的平板冰山景致。此外，历史上著名的冒险家- 沙克尔顿爵士，及其搭乘过的坚忍号，也与该区域息息相关。
这个不用深入南极点就能看见皇帝企鹅宝宝的神奇区域，究竟是什么地方呢？
一、关于威德尔海
威德尔海(Weddell Sea)的命名缘由来自英国航海家James Weddell, 在他于1823年进行的探险之中，曾成功进到极圈内的南纬74度范围。另外，出没于南极洲沿岸附近的同名海豹- 威德尔海豹，也与这位航海家相关。
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从上图可以看见，威德尔海位于南极半岛的右侧。特别在象岛(Elephant Island)以南的区域，长年处于冰封的状态。
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即使在温度稍高、靠近北方的区域，也充斥着许多平板冰山(tabular iceberg). 这一片海域最危险的地方，也办这些平板冰山有关。夏天时候，这些流动的平板冰山就像一座座高耸的巨大城墙，使游轮仅能见缝插针的试图穿梭其中，在在考验船长的驾驶功力。
二、威德尔海的皇帝企鹅行程挑选
威德尔海的行程，最诱人的莫过于和皇帝企鹅面对面接触的趟次。目前仅有四间船公司执航这种行程，以下我们将根据交通方式分为两类做介绍：
1. 直升机
采用此方式的船公司：Oceanwide, Quark, Scenic
皇帝企鹅的目的地：雪丘岛(Snow Hill Island)
优点：价格较为经济实惠
缺点：可能因为天气因素而无法顺利降落
进入威德尔海海域后，若采用搭乘直升机的方式前往雪丘岛，该地约有2000~10000对皇帝企鹅(及其宝宝)。单程的飞行时间约为20分钟，降落后需步行约45分钟，方可抵达皇帝企鹅的栖息地，并享有1.5小时左右的相处时间- 这个珍贵的见面时间长短，取决于直升机及游轮的载客量上限。另外，为了保护皇帝企鹅，游客和其之间的社交距离，也从常规的5公尺，提高到30公尺。
这三间船公司当中，Oceanwide当属定价最亲民、经验最为丰富的老大哥。其在2012 - 2019以及2022年这几个季度，皆曾安排前往雪丘岛(Snow Hill Island)的行程。虽然早期仅在2013年成功降落过，但扣除疫情期间停摆的2年，在2017年至今的四个季度(2017, 2018, 2019, 2022)，成功率达100%.
Quark针对该行程采用的游轮，载客量也会从199人降低至150人，以提高往返雪丘岛的效率。至于Scenic, 则将直升机俯瞰雪丘岛的行程，列为额外活动项目，收费为一个人1750美金，且名额有限，先到先得。
2. 破冰船
采用此方式的船公司：Ponant
优点：价格较为经济实惠
缺点：可能因为天气因素而无法顺利到达
想要不受直升机的载客量限制，拥有更多和皇帝企鹅相处的时间吗？
不同于前述三间船公司需要仰赖直升机载送乘客前往雪丘岛才能一赌皇帝企鹅的风采，Ponant采用的是目前南极区域唯一破冰船等级的夏古号(Le Commandant Charcot)执航。因此，以去年11月的行程为例，船长便直接将游轮驶向雪丘岛，再让乘客步行前往。此外，乘着破冰船的优势，去年探险队长甚至应乘客要求，在回程中二度安排登陆雪丘岛，让乘客享受被皇帝企鹅包围的幸福。
三、威德尔海行程特色
接下来说说威德尔海的行程特色。
1. 皇帝企鹅(Emperor Penguin)
credit: science.org
上面这些灰灰的小可爱，大约每个月都会被咨询的读者误认好几回。这些企鹅长大后是地球上体型最大的皇帝企鹅，仅生长在南极大陆。
平常的单岛行程想要看到它们并不容易，仅有每年11月前往威德尔海的行程才能在沿海区域看见。在2022年，科学家沿着皇帝企鹅的粪便，在南极大陆发现了61个新的皇帝企鹅栖息地。
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位于南极大陆北边的雪丘岛(Snow Hill Island), 是皇帝企鹅在南极大陆最北边的繁殖地，因此每年11月的威德尔海皇帝企鹅追鹅之旅，目的地都是在此。这一带能见到的皇帝企鹅数量约在2000 ~ 10000对不等。
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皇帝企鹅是唯一一种在南极冬季繁殖的企鹅。上面这张图是皇帝企鹅的生长周期说明图，条列如下：
1 ~ 3月：喂食季节
4月：前往繁殖地
5月：交配期
6~7月：孵育期(雄企鹅负责顾家孵蛋，雌企鹅外出觅食。)
8月：小企鹅诞生(雌雄企鹅交换工作)
9 ~ 10月：雌雄企鹅轮值
11月：皇帝企鹅的宝宝，开始长出灰色羽毛
12月：返回大海，繁殖周期重新开始。
因此，想要看到这些灰色小可爱，11月是最佳的时机。
2. 平板冰山
威德尔海这一带最令游客惊艳的景色，莫过于一座座巨大如城墙的平板冰山。随着洋流逐流的它们，对船长在游轮的驾驶上，则带来许多挑战。
近几年有一座网红冰山，正是2017年从威德尔海的拉森冰棚(Larsen Ice Shelf)诞生的A68 (如下图所示)。
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拉森冰棚之巨大，可分为A, B, C三个区域，而A68则是从A区域崩解而生。
A68有多巨大？其面积比21个台北市还大。因此，当它满一岁后，开始随着洋流朝着南乔治亚岛的方向一路向北时，科学家们莫不为企鹅和海豹们操碎了心，因为他们掐指一算，若是A68就这样卡在南乔治亚岛，如此的庞然大物，至少要10年时间才能融化。且不说A68融化后带来的上百万吨淡水对周遭环境的影响，万一企鹅宝宝和海豹宝宝的爸妈来不及回家照顾它们，恐会酿成动物生态的悲剧。
幸好，故事的最后，A68在抵达南乔治亚岛之前，就已经分裂成更小单位的a, b, c三小块。在不会造成任何影响的前提下，各位吃瓜的乡民也就各自解散。
2021年4月，网红冰山就此寿终正寝。
就在A68离开我们之后的隔年，NASA在拉森C区域，拍摄到如上图这样不可思议方正的流动冰山。
(credit: nasa.gov)
3. 沙克尔顿爵士和坚忍号
近年除了皇帝企鹅，另一个令威德尔海再次出名的事件，则是一个世纪之前，著名的探险家- 沙克尔顿爵士(Sir Ernest Henry Shackleton)曾搭乘过的坚忍号(Endurance), 在2022年的3月于该海域3008米的深处被科学家们发现、重现世人面前的新闻。也正是因为坚忍号的毁损，才有了后续名留青史的1300公里海上漂流救援计画。相关文章故事可参考先前的这篇文章：100年前的人是如何前往南极？
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